Susan Aghajanzadeh disputerar på avhandling om långtidseffekter efter strålbehandling vid huvud-halscancer

Patienter som drabbas av huvud-halscancer genomgår ofta strålning som en del av sin behandling. Strålningen kan orsaka kvardröjande symtom som besvärar patienterna och påverkar livskvalitén.

– Ansiktssmärtor och svårigheter att gapa är exempel på sådana biverkningar. Vi kunde se i våra data att av dem som hade gapsvårigheter ett år efter att behandlingen avslutats, var det 80 procent som också hade det efter fem år. Det kan alltså bli ett långvarigt problem, säger Susan Aghajanzadeh.

Susan konstaterar att det därmed är viktigt att vården tidigt fångar upp patienter som drabbats av gapsvårigheter.

– Rehabiliteringen skulle också kunna bli bättre om patienterna fick hjälp av multidisciplinära team som kan arbeta utifrån en helhetsbild, i stället för att varje symtom behandlas isolerat. Sådana team och program finns till exempel i Nederländerna och har börjat komma så smått i Sverige också, men det är inte utvecklat eller nationellt etablerat ännu.

Susans avhandling baserar sig dels på data som samlats in genom ett större arbete där patienterna följts under en längre tid, dels på djupintervjuer som hon själv gjort med patienter under 2021–2023. I intervjuerna fick patienterna bland annat berätta om hur det är att leva med ansiktssmärtor och gapsvårigheter, samt hur de anpassar sin tillvaro för att hantera det.

– Det kan till exempel handla om hur man äter. Patienter som har svårt att tugga kött berättar att de har hittat vegetariska alternativ som liknar kött men är lättare att tugga. De har många strategier för att hantera vardagen. Det är något jag tycker att vi skulle kunna undersöka mer och ta upp i patientutbildningar.

Patientgrupp i förändring

I dag är det färre som drabbas av huvud-halscancer till följd av livsstilsfaktorer, men fler som får det orsakat av humant papillomvirus (HPV). Det är framför allt tumörer i mellansvalget (orofarynx) som ökar. Patientgruppen är därmed i förändring:

– Den blir yngre och friskare, vilket gör att kroppen har större kraft att hantera både sjukdomen och strålningen. Det har också kommit nya strålmetoder som inte ger lika stora skador. Dessutom pågår en bred vaccinationsinsats mot HPV, vilket förhoppningsvis leder till att färre drabbas av den här cancerformen framöver – så det ser hoppfullt ut.